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Nora Kelly savait déjà pourquoi on l’appelait au téléphone. Comme tout le monde, elle avait lu l’article dans le journal. On ne parlait que de ça au Muséum, et sans doute partout ailleurs à New York. Elle connaissait d’avance la réaction de Brisbane. Elle avait attendu son appel toute la journée et voilà qu’il se décidait enfin à la convoquer dans son bureau, à 16 h 50, après l’avoir laissée mariner. 16 h 50. Elle se demanda si Brisbane avait choisi l’heure délibérément, histoire de lui laisser tout juste dix minutes pour prendre ses cliques et ses claques. C’était bien son genre.

La plaque de chêne au nom de Brisbane avait disparu de sa porte, mais elle était venue là suffisamment de fois ces derniers temps pour être sûre de ne pas se tromper. Elle frappa et la secrétaire la pria d’entrer.

— Asseyez-vous, grommela la vieille femme d’un ton qui trahissait sa mauvaise humeur.

Nora prit un siège. Salaud de Bill, pensa-t-elle. Quelle mouche l’avait piqué de lui faire ça ? Il était le premier à se vanter d’être impulsif. Il avait surtout une fâcheuse tendance à oublier de réfléchir avant d’agir. Mais de là à faire ça... Je ferai du boudin avec ton sang, songea-t-elle, reprenant l’expression favorite de son père. En prime, elle lui couperait les couilles pour les porter en trophée à la ceinture. Il savait pourtant à quel point elle avait besoin de ce job. En écrivant ce putain d’article, il avait lui-même signé son arrêt de mort au Muséum. Comment avait-il pu lui faire ça ?

Le téléphone sonna sur le bureau de la secrétaire.

— Vous pouvez entrer, lui dit sèchement la vieille femme.

Nora poussa la porte du premier vice-président. Brisbane, debout face au miroir installé à côté de son bureau, était occupé à attacher un nœud papillon autour de son cou. Il portait un pantalon noir à bandes satinées et une chemise blanche à boutons de nacre. Une veste de smoking pendait au dossier de son fauteuil. Nora s’arrêta sur le pas de la porte, attendant d’être invitée à s’asseoir, mais Brisbane feignait d’ignorer sa présence. Imperturbable, il croisait et recroisait les deux extrémités du nœud papillon avec beaucoup de dextérité.

Il finit par s’adresser à elle :

— J’ai appris pas mal de choses sur votre compte au cours des dernières heures, professeur Kelly.

Nora préféra ne pas répondre.

— On m’a parlé de cette expédition désastreuse au fin fond d’un désert du Sud-Ouest, au cours de laquelle vous avez fait preuve de qualités humaines et de compétences scientifiques discutables. On m’a également parlé d’un certain William Smithback. Je ne savais pas que vous étiez en si bons termes avec le William Smithback du New York Times.

Il y eut un nouveau silence pendant qu’il rectifiait la symétrie de son nœud papillon, le menton en avant. Son cou tendu était blafard et décharné, comme celui d’un poulet.

— Si je comprends bien, professeur Kelly, vous avez pris la liberté de faire pénétrer dans les archives du Muséum des personnes étrangères à notre institution, contrairement au règlement.

Il serra le nœud autour de son cou. Nora ne disait toujours rien.

— De plus, il apparaît que vous avez travaillé, pendant vos heures de travail, pour le compte de cet agent du FBI. Ce qui constitue, une fois de plus, un manquement au règlement.

Nora ne souhaitait pas perdre son temps à rappeler à Brisbane qu’il avait lui-même autorisé l’opération, même s’il l’avait fait à contrecœur.

— J’ajouterai enfin qu’il est également contraire au règlement d’entretenir la moindre relation avec les médias sans l’autorisation expresse de notre service communication. Vous ne vous en doutez peut-être pas, professeur Kelly, mais ces règles ont une raison d’être. Il ne s’agit pas uniquement d’élucubrations nées de l’imagination torturée de quelque bureaucrate. Il y va de la sécurité du Muséum, de la sauvegarde de nos collections et de nos archives, et surtout de notre réputation. Me suis-je bien fait comprendre ?

Nora regarda Brisbane sans trouver la force de répondre.

— Votre conduite nous cause bien du tracas.

— Écoutez, finit-elle par répondre, si vous avez l’intention de me renvoyer, faites-le tout de suite.

— Mais qui parle de vous renvoyer ? répliqua-t-il d’un ton faussement surpris, tournant pour la première fois vers elle son visage rubicond. Non seulement nous n’avons pas la moindre intention de vous renvoyer, mais surtout nous vous interdisons de donner votre démission.

Nora ouvrit des yeux ronds.

— Il est hors de question que vous quittiez le Muséum, professeur Kelly. Vous ne le savez peut-être pas, mais vous êtes l’héroïne du jour. Le docteur Collopy et moi-même sommes bien d’accord là-dessus. Nous ne voudrions pas courir le risque de vous voir partir, surtout après la publication de ce brillant article à votre gloire. Vous êtes inattaquable. Pour l’instant, s’entend.

À peine revenue de sa surprise, Nora sentait la moutarde lui monter au nez.

Brisbane tapota son nœud papillon, se regarda une dernière fois dans la glace et se retourna.

— Toutes vos prérogatives vous sont retirées. Vous n’avez plus accès aux collections centrales ni aux archives.

— J’ai encore le droit d’aller aux toilettes ?

— Il vous est strictement interdit de parler du Muséum à toute personne extérieure à l’établissement. Je pense tout particulièrement à cet agent du FBI et à ce Smithback.

Aucune inquiétude du côté de Smithback, pensa Nora, peu disposée à pardonner la trahison de son petit ami.

— Nous savons tout de ce garçon, poursuivit Brisbane. Nous avons sur lui un dossier impressionnant. Comme vous le savez sans doute, il a consacré au Muséum un livre il y a quelques années. Je ne travaillais pas encore ici, de sorte que je ne l’ai pas lu, mais j’ai cru comprendre que cet ouvrage ne lui vaudrait pas le Nobel de littérature. Depuis la parution dudit livre, M. Smithback est d’ailleurs persona non grata au Muséum.

Il la fixait de ses yeux durs et froids.

— En attendant, la vie continue. Vous comptez vous rendre à l’inauguration de la nouvelle salle des primates ce soir ?

— Je n’en avais pas l’intention.

— Vous devriez y penser. N’oubliez pas que vous êtes la femme de la semaine, ici. Tout le monde s’attend à vous y voir, pimpante et active comme jamais. Le Muséum a l’intention de consacrer un communiqué de presse au professeur Kelly, notre héroïne du jour, soulignant au passage l’esprit citoyen de notre institution et sa longue tradition au service du public et de la ville. Je compte naturellement sur vous pour éluder les questions éventuelles des journalistes sur cette affaire, au prétexte que vous êtes tenue au devoir de réserve le plus strict.

Brisbane décrocha sa veste de smoking du dossier de son fauteuil et l’enfila délicatement, ôtant d’une pichenette un fil égaré sur son épaule avant de se lisser soigneusement les cheveux du plat de la main.

— Je ne doute pas que vous trouviez dans vos affaires une robe à peu près convenable pour l’occasion. Vous pouvez remercier le ciel qu’il ne s’agisse pas de l’un de ces bals costumés dont le Muséum a le secret.

— Et si je refuse ? Si je ne marche pas dans votre petite combine ?

Brisbane tira sur sa manche avant de se retourner vers elle. Ses yeux glissèrent en direction de la porte et Nora suivit machinalement son regard.

Étonnée, elle reconnut le docteur Collopy en personne, les mains croisées. Avec sa silhouette roide, ses tenues austères et son profil de pasteur anglican, le directeur du Muséum ne respirait pas précisément la gaieté et la bonne humeur quand on le croisait au détour d’un couloir. Collopy, descendant d’une longue lignée de scientifiques et d’inventeurs de renom, entretenait soigneusement le mystère avec sa démarche pondérée et son ton posé. Pour couronner le tout, ce personnage énigmatique possédait un hôtel particulier sur West End Avenue où il résidait avec une femme ravissante de quarante ans sa cadette, alimentant les rumeurs les plus crues et les spéculations les plus folles.

Contrairement à ses habitudes, le docteur Collopy était presque souriant. Il fit un pas en avant. Ses traits anguleux avaient une douceur inhabituelle, son teint pâle était même animé. Il prit la main de Nora entre les siennes, la regardant droit dans les yeux. La jeune femme fut parcourue d’un léger frisson, sensible au pouvoir de séduction du vieil homme ; derrière cette façade austère et froide se dissimulait un homme d’une grande vitalité. Collopy souriait à présent, et il se dégageait de sa personne une chaleur et un charme auxquels Nora n’était pas insensible.

— Je connais bien vos travaux, Nora, pour les avoir suivis avec le plus grand intérêt. Avoir prouvé que les ruines de Chaco Canyon ont été édifiées sous l’influence des Aztèques - si ces derniers n’en sont pas les bâtisseurs - constitue à mes yeux une découverte majeure.

— Mais...

Il l’arrêta d’une légère pression de la main.

— Figurez-vous que je viens tout juste d’apprendre que l’on avait gelé votre budget, Nora. Il est vrai que nous avons été contraints de réaliser d’importantes économies ces derniers temps, mais cela ne doit pas se faire au détriment de nos chercheurs les plus compétents. Dont vous êtes, très chère Nora.

La jeune femme ne put se retenir de lancer un coup d’œil en direction de Brisbane, mais le visage de ce dernier s’était totalement refermé.

— Je suis fort heureusement en mesure de rétablir votre budget initial et de vous accorder en outre les dix-huit mille dollars dont vous avez besoin pour ces datations essentielles au carbone 14. Je m’intéresse personnellement au sujet de vos travaux pour avoir visité, étant enfant, les étonnantes ruines de Chaco Canyon avec le professeur Morris en personne.

— Je vous remercie, mais...

Nouvelle pression de la main.

— Ne me remerciez pas. M. Brisbane a eu la gentillesse d’attirer mon attention sur ce problème. Vos découvertes sont de première importance, et elles ne manqueront pas de rejaillir sur le Muséum. Je suis tout disposé à vous aider dans la mesure de mes moyens. N’hésitez pas à m’appeler en cas de besoin. Vraiment.

Lâchant la main de Nora avec beaucoup de douceur, il se tourna vers Brisbane :

— Il me faut à présent retourner dans mon bureau préparer mon petit speech. Merci à vous.

L’instant d’après, Collopy avait quitté la pièce aussi discrètement qu’il y était entré.

Le visage de Brisbane était toujours aussi impénétrable.

— Vous savez maintenant à quoi vous en tenir si vous marchez dans notre petite combine, comme vous dites si élégamment. Je préférerais ne pas m’étendre sur ce qui vous attend si vous ne le faites pas. À ce soir, professeur Kelly, ajouta-t-il d’une voix douce en se regardant une dernière fois dans la glace.